更大的作物带来了更大的挑战

当他们注视着在秤前排队的卡车时，想象中的中西部电梯的唯一所有者兼经理戴夫对他的儿子加里说:“好像就在昨天，乡村电梯还以1美元的10美分的价格出售——几乎不能把它们送人。我猜那是六七年以前的事了．现在似乎每个人都在扩张，上周我读到两家大公司购买了一些乡村电梯，并计划对它们进行检修。也许我们需要坐下来评估一下我们的情况;没有人给我们打电话要求出售。”

这是农业的大好时机。

外国粗粮的产量与消费不匹配[见表1]，即使前苏联、南美和其他国家的产量增长。全球大豆消费量也在飙升，美国出口在十年内增长了1500多万吨——相当于巴西和阿根廷出口增长的总和!全球对农作物的需求将世界带到了我们的家门口。在过去十年里，美国三种主要农作物的出口增长了31%(见图2)，平均每年增长2.6%，与此同时，国内消费增长了29%。

据预测，2010年玉米、大豆和小麦的消失总量将达到191亿蒲式耳。到2020年，2.6%的年增长率将使总消失量达到250亿蒲式耳。

即使假设增长速度放缓，美国农业也将面临严峻的需求。戴夫准备好了吗?

障碍等待

戴夫和他的儿子加里在不断变化的环境中面临着艰巨的挑战。过去20年谷物行业的大规模整合，使得处理大量高价作物的实体越来越少。结果之一是，剩下的公司在营运资金和信贷额度方面的融资需求暴增。投资资金流入大宗商品，以及全球对食品和饲料的需求，以维持更庞大和更富裕的人口，在消费增长的基础上，助长了价格上涨。在现代环境下，以每蒲式耳几美分的价格处理谷物是没有意义的，因为数百万美元的保证金要求是家常便饭，农民希望提前两年出售作物。电梯的利润率当然需要反映出当前的风险。

即使借款人可能看起来和几年前是同一家公司。可以理解的是，贷款机构的要求越来越严格，要求提供更多文件，加强监管，增加营运资金。像戴夫和加里的电梯这样的小企业有时会发现自己难以满足这些相互竞争的需求。

图3显示了自1972年以来美国玉米作物的近似值。红线显示，2000年之前，这一数字惊人地持平，但自那以后增长了两倍，超过500亿美元。这还只是玉米!美元价值是用美国农业部作物年度加权平均现金价格乘以产量计算的。(对于2009年和2010年，使用的是月度价格的简单平均数;美国农业部的最终年度价格尚未公布。)

戴夫和其他许多人面临的第二个主要挑战是，这个国家的许多农业综合企业基础设施正在老化。大多数公司都增加了垃圾箱、腿和烘干机，但通常都是在现有设施周围。一些电梯的“核心”可能有50年或更久的历史，许多垃圾箱可以追溯到CCC时代。未来几年，这些基础设施将需要进行昂贵的维修或改造，这将增加该行业的融资需求。许多公司的设施现在都在“市区”，对农场客户来说不太方便，在某些情况下使他们处于竞争劣势。对一些公司来说，在一个新地点重新开始可能比改造和重建更划算——这是一种“绿地”方法。现在利率很低，是进行这些资本投资的好时机。

在整个电梯行业，许多电梯不仅在增加空间，而且在解决他们的业务未来真正需要什么这个问题。诱因可能是发现，如果电梯不能装载单元列车大小的货物，土地租赁成本将大幅上升。在一个地区，单辆汽车装载设施的租赁费用最近的报价是能够装载班车的16倍。这是一个直接成本，但额外的成本是每蒲式耳的实际运费为小托运人更高的成本。另一个诱因可能是农场内垃圾箱和烘干机的增加。随着农场规模的扩大，生产者不想在收获时等待卸货，也不想处理交通流量差和其他“中断”的低效操作。

换个角度看，一家工具公司表示，他们目前最小的联合收割机是他们的最大这两家公司是十年前的顶级品牌。他们可能有些夸张——但也可能没有——这个故事清楚地表明，农民重视速度和效率。时间也是一个因素:翻新和扩建不会一蹴而就。电梯经理报告说，一个新的箱子一旦被订购，需要6到9个月的时间才能装起来。

从OSHA到EPA，第三个挑战是这些实体面临的监管负担日益加重。例如，近几个月来发生的多起粮食吞噬死亡事件充分说明了这一点，促进了安全顾问项目、个人培训项目、购买安全设备，在某些情况下还促进了资本改善。遵守将是昂贵的，但不遵守可能更昂贵。

大局

Dave和Gary评估他们的商业道路和制定战略计划是正确的，但这对一个小型企业来说可能是一项艰巨的任务。对于像Dave这样的所有者经营者来说，他们的起点需要在五年内达到他们想要的水平。他们经营公司是为了最终把它卖掉，还是加里打算接手?如果目标是在几年内出售，那么主要的资本投资可能是不合理的。在这种情况下，谨慎的做法可能是专注于较小的、负担得起的更改，让未来的买家进行较大的更改。

戴夫可以开始的一个地方是请人客观地审查他的设施和运营。这可以像评估物理位置一样简单——研究现场卡车和人员的交通流量、秤和垃圾场的位置，以及更复杂的问题。戴夫和加里可能请不起昂贵的顾问，但他们可以和业内熟人谈谈，看看是否有人愿意帮助他们。

农业企业领导人看到了美国农作物的增长前景，正在扩大规模以适应未来。对于电梯行业来说，这将是一个代价高昂的转型，但保持小规模也有其自身的成本。像戴夫这样的小型电梯在农业中一直扮演着不可或缺的角色，但他们需要保持设施的效率和充足的资金才能留在游戏中。

- - - - - -杰基Roembke